Bis ins 18. Jahrhundert wurde in allen Kantonen, mit Ausnahme des Tessins, fleissig Flachs angebaut. Die in der Schweiz mit Flachs bepflanzte Fläche betrug damals 1‘300 bis 2‘000 Hektare. Im 19. Jahrhundert fiel diese Fläche dann stark ab und liess den Flachsanbau zur Bedeutungslosigkeit absinken. Im ersten und im zweiten Weltkrieg trat eine bescheidene Renaissance auf. Auf der Suche nach Alternativen zu herkömmlichen Kulturen, wurde 1995 bis 1997 auf Initiative der Landi Zola in Illnau wieder Flachs angebaut. Seit 1999 gehört Flachs nicht mehr zu den beitragsberechtigten Öl- oder Faserpflanzen.

Weltweit sind Russland und andere osteuropäische Länder mit Abstand die bedeutendsten Flachsproduzenten mit insgesamt rund einer Million Hektaren. 1988 betrugen die Anbauflächen in der Europäischen Union für Faserlein rund 72'000 und für Öllein 19'000 Hektaren. Seit dem hat sich die EU-Produktionsfläche für Faserlein fast verdoppelt. Die Hauptanbaugebiete sind Frankreich, England, Belgien und die Niederlande. Im Gegensatz zu diesen Ländern, wo immer Flachs angebaut wurde, hat die Flachsgeschichte der Bundesrepublik Deutschland grosse Ähnlichkeit mit derjenigen der Schweiz. In unserem Nachbarland wurden im letzten Jahrzehnt Anstrengungen unternommen, Anbau und Verarbeitung wieder einzuführen. Dafür wurden fünf neue Flachsschwingen gebaut und in Betrieb genommen, so dass die Anbaufläche nach dem Nullpunkt der 50er Jahren 1996 wieder über 4'500 Hektaren betrug. Nach einer Kürzung der Anbauprämien in 1997, sank der Anbau auf 1'300 Hektaren, was zu einer regelrechten Krise der gerade neu erstellten Anlagen und zu Konkursen führte.

Der lateinischer Name Linum usitatissimum deutet darauf hin, dass aus dem „äusserst nützlichen Lein" ganz unterschiedliche Produkte hergestellt werden können. Primär gilt Flachs als Faserpflanze, seine Körner und das daraus gewonnene Öl werden aber ebenfalls als Rohstoffquelle verwendet.

Flachsfasern werden aus der Rinde (Bast) des Stengels gewonnen. Sie sind neben der Baumwolle die am besten untersuchten Pflanzenfasern überhaupt. Ihre Länge beträgt 20 bis 40 mm, ihr Durchmesser rund 25 m m, ihre Dichte 1,5 g/cm³ und ihre Reissfestigkeit 50 bis 100 cN/tex. Dies macht sie für textile und technische Zwecke besonders wertvoll. Verschiedene Garntypen, Gewebe und Textilien können daraus hergestellt werden und finden in einem der Mode unterworfenen Markt seit Jahrtausenden Verwendung. Neu wurden zahlreiche technische Anwendungen für Flachsfasern und für Flachsfaser-Nebenprodukte wie z.B. Verbundwerkstoffe, Dämmstoffe, Baumaterial und Zellstoff entwickelt.

Lein oder Flachs ist einjährig und gehört der Familie der Leingewächse an. Unter den zahlreichen Lein-Arten ist der wildwachsende schmalblättrige Lein mit dem Kulturlein am nächsten verwandt. Beim Kulturlein werden der kleinwüchsige Öllein und der hochwüchsige Faserlein (Flachs) unterschieden. Von beiden Typen existieren mehrere Sorten. Daneben gibt es auch Doppelnutzungssorten sowie neue Züchtungen, die winterhart sind und im Herbst gesät werden.

Grafik 1: Stroh- und Körnererträge von Fasersorten (F), Ölsorten (Ö) und Doppelnutzungssorten (D)

In einem dreijährigen Versuch untersuchten wir neun verschiedene Sorten im Hinblick auf ihre Leistungsfähigkeit. Reine Fasersorten wie Viking und Ariane wiesen einen Strohertrag zwischen 69 und 90 dt Trockensubstanz (TS) pro Hektar. Ihr Körnerertrag lag bei rund 10 dt TS/ha. Reine Ölsorten wie Atalante und Jupiter hatten einen niedrigen Strohertrag von rund 40 dt TS/ha und einen höheren Körnerertrag von rund 16 dt TS/ha. Die Doppelnutzungsorte Flanders glänzte mit einem hohen Strohertrag und einem Spitzenkörnerertrag von 22 dt TS/ha (Grafik 1). Ein Strohertrag von rund 70 dt TS/ha entspricht einem Faserertrag von etwa 18 dt Bastfasern.

Flachs stellt keine hohen Ansprüche an den Boden. Ungeeignet sind aber stark verdichtete, zur Staunässe neigende oder sehr steinige Böden sowie Böden, die eine starke N-Mineralisierung aufweisen (Humusböden). Die Drillsaat erfolgt zwischen Mitte März und Anfang April in 2 cm Tiefe. Da der Flachs langsam wächst und eine schwache Konkurrenzkraft aufweist, ist er stark unkrautanfällig und eine Unkrautbekämpfung ist unumgänglich. Dafür stehen Nachauflauf-Herbizide zur Verfügung. Wegen dem engen Reihenabstand (rund 15 cm) ist eine mechanische Unkrautbekämpfung nicht möglich. Bei der Fasergewinnung stellen die Unkrautbeimengungen die Qualität und damit den Erfolg des Anbaus grundsätzlich in Frage.

Grafik 2: Die Saatdichte beeinflusst nur den Strohertrag

Der maximale Strohertrag lag in unseren Versuchen bei 1‘500 keimfähigen Samen pro Quadratmeter (Grafik 2). Der Körnerertrag hingegen war kaum von der Saatdichte abhängig. Diese Ergebnisse bestätigen ausländische Erfahrungen, wonach Faserlein bei einer Bestandesdichte von 1‘500 bis 2‘000 Pflanzen pro Quadratmeter am besten gedeiht. Dies entspricht eine Saatmenge von 120 bis 130 kg/ha. Für Öllein gilt eine Bestandesdichte von 200 bis 400 Pflanzen pro Quadratmeter als ideal, was einer Saatmenge von etwa 30 kg/ha entspricht. Bei dieser geringen Saatdichte ist der Flachsbestand aber besonders unkrautanfällig.

Die Flachsernte stellt das grösste Problem des Anbaus dar. Für beste Faserqualitäten wird als Ernteverfahren das aufwendige Raufen empfohlen, bei dem die Pflanzen mit den Wurzeln ausgerissen werden und anschliessend in Schwaden zur Feldröste liegen bleiben. Es ist auch möglich den Leinbestand mit einem scharfen Mähbalken zu mähen. Dadurch geht aber ein wesentlicher Teil des Faserertrags verloren.

Mit neueren Verfahren kann die Ernte rationalisiert werden. Die Fasern erreichen bei Verwendung moderner Aufschlusstechnologien so gute Qualität, dass sie, wie traditionelle Langfasern, im Textilienbereich eingesetzt werden können. Der ideale Erntezeitpunkt ist gegeben, wenn die Halme von unten nach oben gelb und bis zur Hälfte ihrer Blätter verloren haben, meistens im Monat August. Nach der Feldröste, kombiniert mit mehrmaligem Wenden, wird das Flachsstroh gepresst.

Eine vor kurzem in der Schweiz durchgeführte Marktanalyse hat ergeben, dass Flachs – zusammen mit Hanf – die bekannteste, einheimische Pflanzenfaser mit dem grössten und vielfältigsten Potential ist. Dazu tragen unter anderem die guten technischen Eigenschaften der Fasern (zum Beispiel Faserlänge und Festigkeit) und die damit verbundenen vielseitigen potentiellen Anwendungsmöglichkeiten bei.

Für viele Produkte aus den Bereichen Papier, Textilien, Dämmstoffe, Faserbeton und faserverstärkte Kunststoffen sind Fasern mit hohem Aufschlussgrad erforderlich. Für diese Branchen wurde in der Studie gesamthaft ein Marktpotential von mehreren Hundert Tonnen Fasermaterial aus Flachs und Hanf ermittelt. Wegen der fehlenden Faseraufschluss- und Aufbereitungsanlage in der Schweiz können diese Fasern aber nicht bei uns produziert werden. Das heisst, die Fasern müssten zuerst in umliegende Länder mit entsprechender Infrastruktur (beispielsweise nach Deutschland, Frankreich, Holland) exportiert und dann die Zwischenprodukte wieder eingeführt und fertig verarbeitet werden. In der Papier- und Garnproduktion fehlt auch die Infrastruktur zur weiteren Verarbeitung.

In der menschlichen Ernährung beschränkt sich der Markt für einheimische Leinkörner auf ökologische (v.a. biologische) Produkte, die in Reformhäusern einen Absatz haben. Demgegenüber ist Leinöl für technische und menschliche Zwecke wenig gefragt. Es wird sehr billig aus dem Ausland importiert, wo es zum Teil als Nebenprodukt der Fasergewinnung anfällt. In der Tierernährung dürfte ein Markt für Leinsamen von einigen hundert Tonnen bestehen, der zur Zeit mit Importen abgedeckt wird. Daraus ergibt sich sowohl für Flachsfasern als auch für Leinkörner ein zur Zeit kleines und unsicheres Markpotential.